IT-palvelumarkkinan noususyklin kolme uhkakuvaa

Julkaistu alunperin 10.10.2018.

Suomen IT-palvelumarkkina elää nyt erittäin suotuista sykliä. Monet toimijat ovat yltäneet syklin myötä erinomaisiin kasvulukemiin ja osaajista käydään nyt pääosin enemmän kilpailua kuin asiakkaista. Vahvalle kysynnälle ei ole tällä hetkellä näköpiirissä loppua, kun asiakasorganisaatiot kiihdyttävät investointejaan digitalisaatioon. Talouden taantuma on luonnollisesti sektorille suurin riski, mutta myös suotuisaan markkinatilanteeseen liittyy oireilua, joka voi olla sijoittajan tuottojen näkökulmasta negatiivista.

Suotuisan syklin uhkakuvat liittyvät kaikki siihen, että IT-konsultit tavoittelevat tällä hetkellä liian aggressiivista kasvua. Samaan aikaan omistaja-arvon luonti sektorilla käy jatkuvasti vaikeammaksi alla mainitsemistamme kolmesta syystä johtuen. Mielestämme toimialalle olisi syklin nykyisessä vaiheessa tervettä, jos yritysten strategioiden painopiste alkaisi siirtyä aggressiivisen kasvun tavoittelusta vähitellen myös kannattavuuksien parannukseen. Vaikka suhtaudumme sektoriin sijoituskohteena kokonaisuutena yhä positiivisesti, on seuraavat markkinan ylikuumentumiseen liittyvät riskit syytä tunnistaa. Kommenttimme koskee sektoria yleisellä tasolla eikä ota tällä kertaa kantaa yksittäisten toimijoiden strategioihin tai kehitysvaiheisiin.

1. Osaajakilpailu kääntyy sektorin sisäiseksi nollasummapeliksi

IT-konsulttiyhtiöt eivät pysty kasvamaan ilman rekrytointeja. IT-palvelumarkkinan osaajatarjonta on ollut 2010-luvulla verrattain hyvää, kun suuret generalistit (kuten Tieto ja CGI) ovat vähentäneet väkeään ja Nokia-arvoketjun romahdus on tuonut uusia osaajia markkinalle. Nyt monien sektorin toimijoiden kasvua ruokkinut markkinan hyvä osaajatarjonta on normalisoitumassa. Uusia osaajia valmistuu kouluista rajallinen määrä, mikä taas ei riitä tyydyttämään kaikkien yhtiöiden aggressiivisia kasvutavoitteita. Riskinä on, että IT-konsulttien välinen osaajakilpailu Suomessa kiristyy ja kääntyy sektorin sisäiseksi nollasummapeliksi. Samaan aikaan myös asiakasyhtiöt ovat aktivoituneet kilpailemaan samoista IT-osaajista, mikä kiristää osaajakilpailua.

2. Markkinaosuuskilpailu johtaa epäterveeseen hintatasoon

Käytännössä kaikki IT-konsulttisektorin listatut yhtiöt ovat luvanneet omistajilleen tavoittelevansa markkinaa nopeampaa kasvua. Luonnollisesti kaikkien toimijoiden markkinaosuuksien kasvu on fyysinen mahdottomuus. Riskinä on, että kasvua tavoitellaan tällä hetkellä liian hintavetoisesti, jolloin sektorin kannattavuusmarginaalit eivät pääse suotuisan syklin kyytiin. Tämä on ollut selkeä signaali sektorin yhtiöiden kanssa käymissämme keskusteluissa ja näkyy myös monien toimijoiden marginaaleissa. Useiden kommenttien perusteella konsulttien hintataso ei käytännössä ole markkinalla noussut, vaikka palkkainflaatio nostaa päätään ja kysyntää riittää enemmän kuin tarjontaa. IT-konsulttisektorin pitäisi oppia hinnoittelemaan osaamistaan paremmin vielä tämän syklin aikana, tai seuraavasta taantumasta tulee sektorille kivulias.

3. Sektorin arvostustasot kuplaantuvat suotuisassa syklissä

IT-palvelusektorin yhtiöiden keskimääräiset markkina-arvot suhteessa liikevaihtoon (EV/Liikevaihto) ovat esimerkiksi kaksinkertaistunut 5 vuodessa. Omistajat varmasti katsovat mielellään kohoavia arvostuksia, mutta isossa kuvassa arvostusten ylikuumentuminen ei ole kenenkään etu ja voi johtaa entistä kovempaan krapulaan syklin taittuessa. Sektorin yhtiöiden aggressiiviset kasvutavoitteet yhdistettynä kireään osaajakilpailuun pakottavat yrityksiä hakemaan kasvua nyt yrityskaupoin, mikä nostaa ostokohteiden arvostustasoja ja heikentää ostajien edellytyksiä tehdä omistaja-arvoa luovia yrityskauppoja. Myös ulkomaiset toimijat tähyävät ostettavaa Suomesta, mikä lisää painetta. Arviomme mukaan viisaat toimijat tarkastelevat nyt äärimmäisen kurinalaisesti yrityskauppakohteita ja ovat tarvittaessa valmiita tinkimään kasvutavoitteistaan.