Matkakertomus: Costcon jäsenmäärä kasvaa eikä suotta

Miltä näyttää maailman toiseksi suurimman kauppaketjun toiminta paikan päällä? 52 000 maksavaa jäsentä vierailee viikoittain varastohallissa keskellä Omahan peltoa ja he maksavat 60-120 dollarin vuosittaisen jäsenmaksun tästä ilosta. Miksi? Päätimme ottaa selvää.

Torstaina, toukokuun 4. päivänä 2023 joukko innostuneita sijoittajia tapasi Helsinki-Vantaan lentokentällä. Tavoitteena ei ollut illaksi kotiin, vaan matka Yhdysvaltain keskilänteen, Berkshire Hathawayn vuosittaiseen yhtiökokoukseen, jossa Omahan oraakkeli Warren Buffett vuosittain jakaa oppejaan.

Samalla reissulla ajatuksenamme oli tutustua Sifterin yhden ison sijoituksen, Costcon, toimintaan paikan päälle. Mitä matkalta jäi mieleen?

Yhdysvaltain kuluttajamarkkina – lamasta ei näy merkkejä

Asuimme pienessä moottoritiehotellissa 25 kilometriä Omahan keskustan ulkopuolella. Majoituspaikkamme sijainti oli tarkoituksella valittu läheltä Costcon jättiläismyymälää, jonne olimme etukäteen varanneet myymälänjohtajan tapaamisen perjantaille.

Ensimmäinen havaintomme oli, että moottoritiet ovat täynnä rekkoja ja tavaraa liikkuu kumipyörillä edelleen valtavasti. Myös autokanta oli uutta, joka oli hyvin odotettavissa. Onhan auto edelleen yhdysvaltalaisen kuluttajan pyhä lehmä. Tosin sähköautot loistivat Omahassa poissaolollaan.

Keskilännen infrastruktuurissa on parantamisen varaa. Tiet, sillat, sähköverkot ja rakennukset olivat pahasti korjausta vailla. Tähän on Valkoisessa talossakin kiinnitetty huomiota ja nähtäväksi jää, koska rahaa alkaa virrata korjauksiin. Voisi olla järkevää sijoittaa infrarakentajiin Yhdysvalloissa, töitä pitäisi ainakin riittää.

Inflaatio on jättänyt jälkensä. Eurooppalaiselle hintataso oli yllättävän kallis. Hampurilaiset maksoivat 7–9 dollaria ja lounas helposti yli 20 dollaria, jopa tienvarsikuppiloissa.

Kulutus ei silti ole laskenut, ainakaan silmämääräisesti. Yhdysvaltalainen kuluttuja elää vahvasti velkavivulla, koska odotus tulevasta on aina optimistinen. Keskustelimme Costcossa ja muissa kaupoissa asiakkaiden, myymälänjohtajien ja taksikuskien kanssa, eikä kulutus ole hävinnyt mihinkään, vaikka hinnat ovatkin inflaation takia nousseet korkeiksi.

Yhdysvaltalaisella kuluttajalla on varaa valita työpaikkansa ja pyytää palkankorotuksia. Jopa rekka-auton kuljettajien vuosiansiot kohoavat 100 000 dollariin. Vaikka talouden taantumaa pidetään Yhdysvalloissa lähes varmana, katukuvassa se ei ainakaan vielä näy. Nähtäväksi jää miten tämä superdynaaminen ja työorientoitunut yhteiskunta jatkaa eteenpäin.

Niin kauan kun dollari on maailman reservivaluutta, velalla eläminen voi jatkua Yhdysvalloissa. Warren Buffet oli vuosikokouksen esityksessään huolissaan Yhdysvaltain velkakatosta ja dollarista, mutta ei nähnyt maailman reservivaluutalle parempia vaihtoehtojakaan.

Vierailu Costcon tavaratalossa

Olimme varanneet kahden tunnin tapaamisen Omahan Costcoon, jossa tapasimme myymälänjohtaja Dalen. Sifter on sijoittanut Costcoon vuonna 2020. Olemme tutkineet ja kirjoittaneet siitä paljon. Nyt oli aika tutustua liikkeeseen livenä.

Sifterin Santeri Korpinen, Karl Lidsle, Olli Pöyhönen ja Alexander Järf Costcon pihalla.

Omahan Costcon yli 14 000 m2 halli on vain kuusi vuotta vanha ja myymälä tekee jo nyt 250 miljoonan dollarin vuosiliikevaihtoa.

Costcon tulos syntyy yli 90 prosenttisesti asiakkaiden maksamilla 60-120 dollarin jäsenmaksuilla. Uusia jäseniä tulee jatkuvasti ja nykyiset jäsenet hyvin lojaaleja. Miksipä eivät olisi. Jäsenmaksun vastineeksi he pääsevät ostamaan laatutavaroita, palveluita ja ruokaa edullisin hinnoin.

Costcon myymälä muistuttaa noutotukkua. Tuotteita on lavoittain ja lattiasta kattoon.

Laatu oli parempaa kuin kuvittelimme

Yli 14 000 neliömetrin kauppa keskellä peltoa on ulospäin tylsän näköinen varastohalli. Perjantaina aamupäivällä parkkipaikka on jo puolillaan. Kun astumme tavarataloon sisään, aukeaa kuluttajan taivas. Kodin elektroniikkaa on pinottu lattiasta kattoon, valtaviin laatikoihin, mutta erittäin siististi. Tunnelma on laadukas.

Vertailemme eri tuoteryhmien hintoja ja toteamme ne paitsi erittäin edullisiksi myös laadukkaiksi.

Palvelut olivat laajempia kuin kuvittelimme

Myymälänjohtaja Dale kuljettaa meitä eri osastoille ja vastailee kysymyksiimme. Saavumme ruokapuolelle, jossa on kymmeniä metrejä pitkä viinihylly. Hämmästyksemme huomaamme, että ranskalaisia laatuviinejä myydään Costcon oman private label -brändin, Kirkland-nimen alla. Saamme vastauksen, että noin 30 % Costcon myynnistä tulee omasta Kirkland-brändistä. Erittäin kannattavaa Costcolle.

Kuljimme eteenpäin, kunnes ilma täyttyi tuoreen leivän tuoksusta. Dale esitteli valtavaa leipomoa, jossa myydään tuoreita leipiä ja juhlakakunkin sai asiakas suunnitella itse. Hedelmät, vihannekset ja lihat, kaikki näyttävät Costcossa tuoreilta.

Ei ollut varastomyymälän tunnetta, ennemminkin delicate-tunnelma.

Costcon sisältä paljastui myös valtava leipomo.

Kierros jatkui osasto osastolta; pyöriä, vaippoja, pesuaineita, kunnes törmäsimme apteekkiin ja korva-/silmälääkäriin. Nämä olivat Costcolle uusia palveluita, mutta tuottavat muutaman miljoonan liikevaihtoa kumpikin.

Costcon uusia palveluita ovat apteekki- sekä korva- ja silmälääkäripalvelut.

Uusien palveluiden avulla Costco houkuttelee uusia jäseniä taikapiiriinsä (jäsenmaksumalli). Myymälän pihalla on tietenkin Costcon oma bensa-asema ja renkaiden vaihtokin onnistuu ostosten käynnin lomassa. Ravintola oli korjauksen alla, mutta kuuluisa 1,5 dollarin hodari & limu -tarjous on aina voimassa rankan ostoskierroksen jälkeen.

Jäsenmäärä kasvaa eikä suotta

Lopetimme kierroksemme membership-tiskille, jossa kaksi iloista naista kertoivat, miten uusien jäsenten hankinta onnistuu. Huikeaksi rahantekokoneeksi kutsumamme Costco tekee yli 90 % tuloksestaan jäsenmaksuilla.

Costcon jäsenmaksu maksaa $60-$120 vuodessa ja myymälät ovat avoinna vain jäsenille.

Tällä kyseisellä tavaratalolla on 52 000 maksavaa jäsentä, joiden määrä on kasvanut 10 prosentin vuosivauhtia. Nykyisten jäsenten lojaliteetti on 99 %, eli lähes jokainen asiakas uusii jäsenyytensä vuosittain. Erittäin ennustettava tulovirta.

Myymäläjohtajan arvion mukaan jäsenmäärä voi kasvaa 75-80 000 jäseneen. Enempää ei voi ottaa jäseniksi tai asiakaskokemus kärsii. Itsekin olisin liittynyt jäseneksi, jos välimatka ei olisi 15 tuntia lentokoneessa.

Työntekijä- ja asiakaskokemus oli positiivinen

Osakkeenomistajina olimme tyytyväisiä myös siihen, että henkilökunta vaikutti avoimen iloisilta. Työntekijät tulivat juttelemaan myymälänjohtajan kanssa ja johtaja tunsi heidät kaikki nimeltä. Myymälänjohtaja Dale puhui kunnioittavasti henkilöstöstään. Vaikka tästä poistaisi amerikkalaisen pinnallisuuden, niin tunnelma vaikutti aidolta.

Myös Costcon asiakkaat tunsivat myymälänjohtajan ja tulivat keskustelemaan hänen kanssaan kesken kierroksemme. Monet vakuuttivat tyytyväisyyttään ja sen näki myös ostoskärryistä. Amerikkalaisittain valtavat kärryt pursusivat tavaraa.

Summa summarum

Vaikka ainoastaan yhteen Costco-myymälään tutustuminen on pintaraapaisu, antoi se vahvan mielikuvan erittäin hyvin johdetusta ansaintamallista.

Ensinnäkin asiakashyöty on aito – laatu ja hinta. Asiakkaiden, eli vuosittaisen jäsenmaksun maksavien ihmisten määrä kasvaa ja he ovat hyvin lojaaleja. Lisäksi tämän kaltaisen ansaintamallin ei tarvitse mainostaa, koska jäsenet tekevät sen työn heidän puolesta. Säästetyt mainosrahat merkitsevät alempia hintoja tai parempaa tulosta.

Costcon keskitetty hankinta ostaa laadukkaita tavaroita valtavia määriä ja jakelee tavarat yli 800 jättikauppaan ympäri maailman. Kaiken kaikkiaan tulovirta on hyvin ennustettavaa ja kannattavaa.

Sifter-rahasto on ollut Costcon omistaja vuodesta 2020. Warren Buffetin sijoitusyhtiö myi Costcon osuudet vuonna 2022, mutta Charlie Munger on vielä yhtiön hallituksessa.

Santeri Korpinen
CEO, Sifter Capital